A pesar de la inmensa biodiversidad, representada en unas 50 mil especies de flora, el país solo explota comercialmente 156 plantas medicinales, aromáticas y condimentarias.

Jeinst Campo Rivera
El Diario del Otún

Los ecosistemas colombianos son tierra fértil para plantas medicinales, aromáticas y condimentarias (PMA). De las cerca de 50.000 especies de flora con que cuenta el país, cerca de 6.000 poseen algún tipo de componente químico benéfico para la salud.

Esta riqueza biológica, muy ligada a las tradiciones de las comunidades indígenas, afrodescendientes y campesinas, se está convirtiendo en un importante renglón de la economía internacional, que motiva a científicos y ambientalistas a estudiar de manera rigurosa sus especies.

Exportaciones

Según la plataforma de estadísticas para el desarrollo internacional de negocios Trade Map, durante el año 2006 las importaciones mundiales de plantas medicinales fueron de 1.296 millones de dólares, equivalentes a 499.181 toneladas (producidas por países como China, Nepal, Sri Lanka y Bulgaria).

Para los expertos del Grupo de Investigación en Plantas Medicinales (GIPM), de la Universidad Nacional de Colombia en Palmira, esta es una importante fuente de comercio que permitiría posicionar a Colombia como una potencia internacional, dada su copiosa biodiversidad.

Bella apuesta

Son muchos los usos que se pueden derivar de las PMA, en las áreas farmacéutica, alimenticia, fungicida e insecticida, entre otros.

Pero el subsector más promisorio es el de la industria de cosméticos fabricados a base de productos naturales, un generoso mercado que registró un movimiento cercano a los 67.6 mil millones de euros (2008), solo en la Unión Europea.

“Este comercio proyecta un crecimiento mundial, debido a las crecientes preocupaciones de salud, la sensación de bienestar, el ritmo de vida acelerado, el calentamiento global y el envejecimiento de la población. Muchos quieren cambiar el uso de productos de síntesis química por variantes naturales, que contribuyen, además, a la conservación de la naturaleza y el ambiente”, afirma el profesor Manuel Sánchez, director del GIPM.

Ecotecnología

El agrónomo francés Ive Darricau, asesor del Polo de Competitividad Vegepolys para proyectos y programas con América Latina, dice: “Estas nuevas tendencias, denominadas ecotecnologías -por el uso de microrganismos o biomateriales–, promueven un mayor interés en la obtención de conocimientos básicos y aplicados, así como en establecer relaciones entre científicos y empresarios para llegar eficientemente al mercado”.

En Colombia, según el GIPM, las ventas de cosméticos y productos de aseo ascienden a 3.300 millones de dólares y crecen a una tasa anual del 9,7%. El negocio se reparte entre una amplia gama de productos que utilizan las PMA como ingredientes primarios (gomas, resinas naturales, aceites esenciales, aceites vegetales y colorantes, entre otros).

Ventajas

En ese sentido, el Estado colombiano ha identificado ventajas competitivas gracias a la biodiversidad del país. Recientes estudios del Ministerio de Industria y Comercio plantean que, en 2032, Colombia será uno de los líderes mundiales en producción y exportación de cosméticos.
Pero, para esto, el sector debe crecer 2,3 veces y generar unos 8.900 millones de dólares en ventas.

Las barreras

Sánchez afirma que el sector enfrenta grandes barreras para su consolidación y posicionamiento, lo que impide aprovechar al máximo el gran potencial natural.

Por ejemplo, en la “Agenda prospectiva de la cadena de plantas medicinales, aromáticas y condimentarias”, del Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural (MADR), se evidencia la falta de información en cuanto a especies demandadas, potencial, cantidades, precios y oportunidades para proveer la demanda.

Además, por un lado, el productor aboga por que la legislación para la industria cosmética no imponga las mismas condiciones de la farmacéutica. Pero, por otro, el sector enfrenta barreras tecnológicas relacionadas con el cumplimiento de los requisitos de seguridad, eficacia y calidad exigidos para obtener registros, así como con la ejecución de proyectos de investigación en diversas áreas del conocimiento que permitan implementar protocolos armonizados con la legislación internacional.

Materias primas

“Estos proyectos deben garantizar la posibilidad de disponer de materias primas vegetales de las especies indicadas, en las calidades y cantidades requeridas, establecer los protocolos industriales para la obtención de ingredientes naturales estandarizados, así como hacer la gestión técnica y comercial para consignar los ingredientes en las nomenclaturas y códigos internacionales, un trabajo que está crudo en Colombia”, sostiene el director del GIPM.

A pesar de las 6.000 plantas reportadas con potencial industrial, solo hay sembradas 156 especies de PMA en mil hectáreas a lo largo del territorio nacional. Lo contradictorio es que la mayoría corresponde a especies introducidas, procedentes de Europa y Asia.

Más apoyo

Lo anterior indica que el país prácticamente no utiliza sus recursos naturales, por lo cual no dispone de mayores desarrollos al respecto. A esto se suma que hay poca información sobre el comportamiento sectorial y escasa investigación integrada que permita transitar desde la biodiversidad hasta los productos de alta calidad, como lo han hecho otros países.

El GIPM coincide en que, para cumplir con las metas propuestas para el 2032, se requieren acciones conjuntas entre los actores y participantes del sector. “El Estado y sus instituciones deben armonizar las políticas, los recursos para investigación y lo pactado en los tratados de libre comercio, en particular lo relacionado con propiedad intelectual, patentes y permisos de acceso a la biodiversidad”, argumenta el profesor Sánchez.

Congreso

• Para discutir este y otros temas del sector, la UN en Palmira desarrollará, entre el 6 y el 8 de septiembre, el V Congreso Internacional de Plantas Medicinales.

En este participarán conferencistas invitados de China, Brasil, Argentina y Francia, entre otros países.

Ellos mostrarán las experiencias de sus países y darán pautas para que Colombia pueda consolidar una industria sostenible de productos naturales, que revitalice el campo y cree una economía rural fuerte atada al emprendimiento y al fortalecimiento de las pymes agroindustriales. (Unimedios)