A una disminución progresiva de las funciones del hígado va llevando la cirrosis, una enfermedad que se desarrolla con el paso de los años como resultado de una inflamación crónica en esta parte del cuerpo. 

El hígado es un órgano vital con múltiples labores esenciales para el correcto funcionamiento del cuerpo, pesa unos 1500 gramos y está situado en la parte superior derecha del abdomen, bajo el diafragma, protegido por las costillas. 

Son varias las enfermedades que pueden llevar a  la inflamación del hígado, las que si no se controlan a tiempo puede desencadenar una cirrosis que trae consecuencias irreversibles.

 La cirrosis se define por las alteraciones estructurales que aparecen en el hígado como, necrosis que significa muerte o destrucción de las células del hígado; fibrosis que  es la consecuencia del proceso de cicatrización que producen las lesiones inflamatorias que ocurren en el hígado; y regeneración de nódulos que  es cuando empieza a disminuir la cantidad total de células hepáticas, y el hígado es progresivamente incapaz de cumplir adecuadamente sus múltiples funciones. 

Causas
Hay muchas causas que originan este padecimiento. El consumo excesivo de alcohol y la hepatitis crónica por virus C son las más comunes. 

El alcohol puede causar hinchazón, inflamación o hepatitis en el hígado. Con el tiempo, esto puede llevar a que se presente cicatrización y luego cirrosis en este órgano que es la fase final de la hepatopatía alcohólica. 

Se considera que el tiempo mínimo de alcoholismo necesario para que el tóxico origine una cirrosis es de 10 años. Además, el licor contribuye a empeorar la función del hígado en pacientes con enfermedades hepáticas de otro origen. 

Sin embargo, en Risaralda el consumo de alcohol en jóvenes es preocupante, según un estudio nacional de consumo de sustancias psicoactivas en población escolar  entre los 11 y 18 años de edad, se determinó que junto a Boyacá, Antioquia, Bogotá y Caldas,  el departamento presenta los más altos niveles de consumo de licor  en los estudiantes y la edad en la que los colombianos tiene su primer contacto con las bebidas embriagantes es a los 12 años de edad. 

Igualmente en un estudio realizado por el Observatorio de Drogas del Eje Cafetero, se determinó que al menos 40.778 personas se encuentran en condición de riesgo respecto al consumo problemático de bebidas embriagantes, es decir, son propensos al alcoholismo. 

Hepatitis C
La hepatitis C es una enfermedad crónica del hígado causada por el virus de la hepatitis C que se  caracteriza por replicarse en el hígado de la persona afectada sin producir síntomas por períodos largos de tiempo entre 10 a 30 años. Durante ese período asintomático se puede producir daño progresivo del hígado hasta llegar a la cirrosis hepática. Esta complicación ocurre aproximadamente en el 20% de los infectados. 

Síntomas
Entre los síntomas principales de la cirrosis, esta la ictericia, que es una coloración amarillenta de la piel, la retención de sal y agua, la facilidad para el sangrado, cambios en la conducta, cambios en la función sexual, desnutrición y pérdida de peso.
 

Diagnóstico
Para diagnosticarla el médico debe consultar antecedentes como consumo de alcohol, factores de riesgo para la hepatitis crónica o historia familiar de enfermedades hepáticas. También de la exploración del paciente, estudios analíticos en el número de células sanguíneas y de la coagulación y por último con una ecografía abdominal, que es muy útil y permite frecuentemente el diagnóstico indirecto.
El diagnóstico directo se realiza mediante biopsia hepática.

Tratamiento
La cirrosis como tal carece de tratamiento médico específico dado que es irreversible. Se pueden tratar algunas de las enfermedades que la producen y evitar o retardar la evolución de una cirrosis en estadio inicial a las fases avanzadas. 

En la cirrosis por hepatitis B o C, existen distintos fármacos, según el virus causal, indicados para el tratamiento de hepatitis crónica activa o cirrosis hepática. Deben evitarse escrupulosamente las sustancias hepatotóxicas (drogas, algunos medicamentos, plantas medicinales y el alcohol).

Tienen tratamiento preventivo o paliativo algunas de las complicaciones de la cirrosis tales como las hemorragias digestivas, la retención de líquidos y la encefalopatía hepática, que siempre deben ser indicados por un médico. Se emplean tratamientos dietéticos y farmacológicos. Entre los dietéticos está la reducción de la sal para prevenir la retención de líquidos y la de proteínas carnes y pescados para la encefalopatía hepática. Como es necesaria una buena nutrición  la restricción de proteínas no es necesaria, la dieta debe ser siempre supervisada por el médico. A veces se necesitan suplementos de vitaminas y minerales.

Entre los fármacos se usan fundamentalmente los diuréticos para tratar la retención de líquidos y los llamados beta-bloqueantes para prevenir las hemorragias digestivas. Otros  fármacos para tratar las complicaciones son de  ámbito hospitalario.

Para prevenir la cirrosis, los ciudadanos no deben consumir alcohol en exceso y hacer una consulta inicial para valorar clínica y analíticamente si existe una enfermedad hepática crónica silente que pueda llegar a producir cirrosis.

Si un paciente sabe que tiene alguna enfermedad hepática debe consultar periódicamente con su médico por si es una enfermedad tratable, cuya progresión se pueda evitar, enfermedad alcohólica o hepatitis B o C, por ejemplo.

Cuando el hígado se inflama y aumenta de tamaño, se acumula grasa en él y esto hace que su funcionamiento sea menos adecuado. Pero, los cambios son reversibles si el estímulo que los ha provocado desaparece, el tejido puede recuperar sus capacidades. 

Esto se ve con frecuencia en los pacientes que beben alcohol y abandonan su consumo cuando el hígado no está muy alterado. La grasa acumulada y la inflamación pueden desaparecer y el hígado puede llegar a recuperar su forma y funcionamiento normales.